党外知识分子，有广义与狭义之分。广义党外知识分子，是指没有加入中国共产党的知识分子，包括参加各民主党派的知识分子和没有参加任何党派的无党派知识分子。狭义的党外知识分子，是指没有参加任何党派的无党无派的知识分子。

在现阶段党外知识分子工作实践中，党外知识分子通常界定为具有大专以上学历，在所在领域和所联系群众中具有一定代表性的无党无派的知识分子。党外知识分子是中国目前知识分子队伍中人数最多的群体，是统一战线党外代表人士的源头，是中国人才队伍的重要组成部分，是建设创新性国家的重要力量。